Per la terza edizione consecutiva, l’Italia si trova a dover affrontare i playoff per qualificarsi ai Mondiali. Nonostante le aspettative e il prestigio di una nazionale di lunga tradizione calcistica, gli uomini di Gennaro Gattuso hanno chiuso il girone di qualificazione al secondo posto, alle spalle di una sorprendente Norvegia, che ha ottenuto il punteggio pieno con otto vittorie su otto partite. Le due sconfitte contro i norvegesi, un pesante 3-0 in trasferta e un’altrettanto deludente 1-4 a San Siro nell’ultima giornata, hanno messo in evidenza le difficoltà dell’Italia nel gestire partite cruciali contro avversari diretti. Nonostante ciò, la squadra azzurra ha saputo collezionare vittorie contro squadre considerabili meno competitive, come Israele, Estonia e Moldavia. Questo ha sollevato interrogativi sulle reali capacità di Gattuso e dei suoi uomini nell’affrontare competizioni di alto livello. Ora, con lo sguardo rivolto ai playoff, l’Italia si prepara a un marzo decisivo, in cui dovrà dimostrare di meritare un posto nei Mondiali che si svolgeranno nel 2026 in Messico, Canada e Stati Uniti.
Il primo passo verso la qualificazione avverrà giovedì 20 novembre a Zurigo, dove verrà effettuato il sorteggio che determinerà l’avversaria dell’Italia nella semifinale. I playoff vedranno partecipare sedici squadre suddivise in quattro percorsi di spareggio (A, B, C e D). Gli azzurri, grazie al loro posizionamento nel ranking FIFA, saranno inseriti in prima fascia e affronteranno in semifinale una squadra di quarta fascia, ossia una tra quelle ‘ripescate’ in seguito alla vittoria nella Nations League 2024/25. La semifinale si giocherà il 26 marzo 2026, mentre l’eventuale finale è in programma il 31 marzo 2026.
Il regolamento prevede che le dodici seconde classificate dei gironi di qualificazione vengano classificate in base al ranking FIFA di novembre 2025. L’Italia, essendo in prima fascia, avrà la possibilità di affrontare una squadra di quarto livello nelle semifinali. Le squadre già sicure di partecipare a questa categoria sono Romania, Svezia e Irlanda del Nord; la quarta sarà determinata da una sfida tra Galles e Macedonia del Nord, con i macedoni che necessitano soltanto di un pareggio per garantirsi la classificazione. Nel caso in cui l’Italia avanzasse alla finale, potrebbe trovarsi di fronte a formazioni molto più competitive, provenienti dalle altre fasce. Attualmente, le potenziali avversarie includono squadre di secondo livello come Scozia, Repubblica Ceca, Slovacchia e Albania, insieme a una possibile rivincita con la Macedonia del Nord se questa riuscisse a chiudere al secondo posto nel suo girone e vincesse la semifinale. Altre contendenti da tenere d’occhio includono Bosnia ed Erzegovina e Kosovo, che si trovano nella terza fascia.
L’analisi delle squadre avversarie offre uno spunto importante per il tecnico azzurro. Le partite contro formazioni di secondo e terzo livello possono risultare insidiose, poiché spesso queste squadre non hanno nulla da perdere e possono esprimere un gioco offensivo e dinamico, approfittando di eventuali fragilità difensive italiane. La Nazionale dovrà quindi prepararsi meticolosamente, non solo dal punto di vista tecnico-tattico, ma anche mentale, per affrontare la pressione di partite decisive. Gattuso dovrà soprattutto lavorare sulla resilienza della squadra, capace di reagire positivamente a momenti di difficoltà, come dimostrato in passato con diverse generazioni di calciatori italiani. Bisognerà ottenere prestazioni di alto livello, stabilire un equilibrio tra la solidità difensiva e la creatività offensiva e massimizzare la qualità dei giocatori più esperti, come Nicolò Barella, che dovrà essere un leader in campo e fuori.
L’Italia è chiamata a una prova di orgoglio e competenza nel prossimo marzo. I playoff rappresentano un’opportunità fondamentale per riscrivere la narrazione di una nazionale che, nonostante le recenti difficoltà, ha dimostrato in passato di poter brillare nei palcoscenici internazionali. Gli azzurri devono affrontare questi incontri come fossero finali, consapevoli che ogni dettaglio può fare la differenza. La speranza è che, in un momento cruciale come questo, l’Italia possa ritrovare il suo spirito vincente e tornare a far parte delle nobili del calcio mondiale.
