State passeggiando lungo le coste del Cilento o tra le spiagge del Golfo di Salerno, rapiti dal mare limpido del Tirreno e dalla luce intensa della primavera. All’improvviso, sotto i vostri piedi, compare una lunga scia azzurra che si estende per metri e metri lungo la battigia. Avvicinandovi, notate che quella scia è composta da una miriade di piccoli dischi gelatinosi, di un blu intenso e quasi ipnotico. Sono le “barchette di San Pietro”, nome comune della Velella velella, organismi coloniali che galleggiano sulla superficie del mare grazie a una piccola “vela” trasparente, sfruttando il vento per spostarsi. Ogni anno, tra marzo e maggio, non è raro assistere a spiaggiamenti massivi nelle aree comprese tra Castellabate, Acciaroli, Palinuro e Marina di Camerota.
Dopo diversi giorni di scirocco o libeccio, il vento sospinge intere colonie verso riva. Le mareggiate fanno il resto, accumulando migliaia di esemplari lungo la linea di costa. Il fenomeno può sembrare impressionante, ma è del tutto naturale.
Cosa sono davvero le Velella velella?
Le velelle appartengono al gruppo degli Cnidari, come meduse, anemoni e coralli. Sono carnivore e si nutrono di uova e larve di pesci e crostacei presenti negli strati superficiali del mare. Possiedono cellule urticanti (cnidocisti), ma la loro tossicità è molto blanda e generalmente innocua per l’uomo. Il loro caratteristico colore blu è dovuto alla presenza di pigmenti carotenoidi (astaxantine), che funzionano da fotoprotettori contro la radiazione solare.
Un aspetto affascinante è la loro simbiosi con microalghe fotosintetiche (zooxantelle), simile a quella delle madrepore tropicali. Le alghe trovano protezione e nutrienti; la colonia riceve in cambio ossigeno e sostanze nutritive.
Il mistero dei bloom primaverili
La comparsa improvvisa di enormi quantità di organismi marini è chiamata bloom (fioritura). Nel Tirreno meridionale, i bloom di velella avvengono soprattutto in primavera e talvolta in autunno, probabilmente in seguito a:
- aumento della temperatura dell’acqua
- maggiore disponibilità di plancton
- condizioni meteo-marine favorevoli
Si ipotizza che alcune uova fecondate o stadi larvali possano “ibernarsi” sotto forma di cisti bentoniche, resistendo a periodi sfavorevoli per poi schiudersi simultaneamente quando le condizioni migliorano.
Negli ultimi anni, la loro presenza sembra aumentata, forse a causa del riscaldamento delle acque del Tirreno e della diminuzione dei predatori naturali, come le tartarughe marine.
Un incremento dei bloom potrebbe avere effetti sugli stock ittici locali, poiché questi organismi si nutrono proprio delle prime fasi vitali di pesci e crostacei, con possibili ripercussioni ecologiche ed economiche anche per la pesca campana.
Perché una volta si preparavano le “paddoccole” con questo animale?
In alcune zone costiere del Cilento e del basso Tirreno campano, esisteva una tradizione popolare legata a questi spiaggiamenti. Le velelle venivano raccolte e utilizzate per preparare delle piccole frittelle chiamate “paddoccole” (o varianti dialettali simili).
Perché si faceva?
- Cucina di necessità
In passato, nelle comunità marinare più povere, nulla veniva sprecato. Durante gli spiaggiamenti massivi, le velelle erano abbondanti e facilmente reperibili. - Disponibilità stagionale improvvisa
I bloom portavano a riva quantità enormi di biomassa in pochissimi giorni. Era una risorsa “gratuita” offerta dal mare. - Tradizione e sperimentazione
La cucina costiera del Cilento è sempre stata legata alla stagionalità e all’ingegno popolare. Le paddoccole venivano generalmente mescolate a farina, acqua e aromi, poi fritte in olio caldo.
Va detto che oggi questa pratica è quasi del tutto scomparsa, sia per motivi igienico-sanitari sia per il cambiamento delle abitudini alimentari. Inoltre, la consistenza gelatinosa e il sapore molto delicato (quasi neutro) rendevano il piatto più curioso che realmente prelibato.
Un fenomeno naturale ancora poco conosciuto
Nonostante la Velella velella sia stata descritta oltre 250 anni fa, molti aspetti del suo ciclo vitale restano poco chiari. Anche lungo le coste della Campania non si conoscono con precisione i punti di origine dei bloom.
Monitorare questi eventi è importante per comprendere meglio l’equilibrio dell’ecosistema del Tirreno meridionale. La prossima volta che, passeggiando tra le spiagge del Cilento, vi imbatterete in una lunga scia blu, saprete che non si tratta di un’anomalia o di un inquinamento, ma di un antico fenomeno naturale. E forse vi verrà in mente che, un tempo, quelle piccole “barchette di San Pietro” finivano perfino in padella, trasformate nelle umili ma ingegnose paddoccole della tradizione marinara campana.
